Née au début du siècle en Alaska et au Canada, la course de traîneau est désormais perçue comme une discipline sportive à part entière. La première compétition officielle (Nome-Candle-Nome, ou All Alaska Sweepstake), sur 652 kilomètres, a eu lieu en 1907. Apprécié par un public nombreux dans les rues mêmes de la ville, ce sport s'est développé et des courses de sprint sont apparues avec trois manches de 6 à 30 kilomètres, selon les catégories. Consacré discipline olympique à Lake Placid en 1932, il a été freiné par la Seconde Guerre mondiale, mais quelques mois après l'armistice, Anchorage et Fairbanks (Alaska) ont pris en main l'organisation des grandes courses. En 1971, l'État d'Alaska l'a proclamé officiellement sport national.
Plusieurs centaines de courses se déroulent chaque année sur le continent nord-américain, dont certaines sont de renommée mondiale: l'Iditarod, la plus longue (près de 2 000 km), la plus dure et la plus célèbre par son passé prestigieux (qui commémore le sauvetage de la ville de Nome, en 1929, lors d'une épidémie de diphtérie, les attelages de chiens ayant transporté le sérum depuis Anchorage); l'All Alaska Sweepstake, la plus ancienne; le Yukon Ouest: 1 400 km entre Dawson City (Canada) et Fairbanks (Alaska); le Fur rendez-vous (championnat du monde de sprint en catégorie ouverte, qui enflamme des dizaines de milliers de spectateurs sur la 4' Avenue d'Anchorage).
En Europe, une centaine de compétitions officielles (courses de vitesse et courses d'endurance) ont lieu entre décembre et avril. En France, elles se déroulent en particulier à Chamrousse et Lans-en-Vercors (Isère), Méribel et Bessans (Savoie), Les Fourgs (Doubs), Le Markstein (Vosges) et Prémanon Gura). Les plus célèbres restent les trophées de Royal Canin, Jack London et Paul-Émile Victor. Parmi les courses longue distance, citons celle de la Pesse (150 km à travers le jura) et la plus belle, la plus fameuse et la seule à attirer chaque année des dizaines de compétiteurs américains: l'Alpirod Royal Canin (créé en 1988), par étapes sur 1 000 km, qui traverse l'Italie, la France, la Suisse, l'Allemagne et l'Autriche. Les premiers championnats du monde de traîneau et de pulka sont nés en 1990, sous l'égide de l'IFSS (International Fédération for Sleddog Sport), à Saint-Moritz, en Suisse.
Parallèlement aux courses de traîneau est apparue la pulka, qui nous vient de Scandinavie. Sans traîneau, un skieur de fond est relié par une simple cordelette souple à un seul chien, qui tire une barquette profilée, lestée de 20 kilos: la pulka. Avec plus de 150 000 pratiquants licenciés en Scandinavie et déjà plusieurs centaines en Europe du Nord, ce sport, intense et écologique, obtient ses meilleurs résultats avec des chiens de chasse, habitués à l'effort solitaire et plus rapides que les nordiques sur courtes distances (12 km). Son épreuve annuelle - la Pulka blanche - se déroule dans l'Isère et attire déjà les foules. L'organisation du sport de traîneau a ses fédérations internationale (International Fédération of Sleddog Sport), européenne (European Sled Dog Racing Association) et française (Fédération française de traîneau et ski-pulka). Outre les quatre races de chiens nordiques (Husky sibérien, Groenlandais, Malamute d'Alaska, Samoyède), tous les chiens reconnus aptes à la pratique de ce sport sont admis (en particulier les fameux Alaskan Huskies).
Le traîneau à chiens et la pulka nécessitent peu de matériel: harnais, colliers, lignes de trait, traîneau pour le premier. Randonnée et longue distance utilisent des traîneaux longs (3 m 50), à fond plein entre les deux patins (toboggans). La course de vitesse utilise des traîneaux courts (2 m 20) sans fond, de 7 à 10 kg. Les deux sont en bois, en Kevlar et fibre de carbone.
La pulka ne demande qu'un à trois bons chiens et un investissement léger: équipement de ski de fond, pulka avec brancard rigide, harnais et boîte de fart.
Dans le langage canadien, husky ( enroué ) qualifie tous les chiens à voix rauque qui tirent les traîneaux, mais, aujourd'hui, ce nom ne peut être officiellement porté que par le Siberian Husky. Cette race, la plus petite et la plus légère chez les chiens nordiques, est aussi la plus rapide, et c'est cette remarquable vélocité qui est recherchée dans les nombreux croisements effectués pour obtenir des chiens de traîneaux toujours plus performants.
Intelligent, docile et affectueux, le Siberian Husky est un chien de compagnie agréable qui a connu, en quelques années, un succès considérable. Il est très propre et les enfants l'attirent. Il a la particularité de hurler plus qu'il n'aboie. Il s'adapte bien au climat tempéré mais a besoin de se dépenser et n'est pas fait pour la ville.
De conformation vigoureuse mais gracieuse, ce chien possède une démarche libre caractéristique. Il montre un crâne et un museau fortement ciselés. Les oreilles, moyennes et droites, sont tapissées, à l'intérieur, d'un poil touffu. Les yeux obliques, bruns ou bleus, ont une expression vive et amicale (les chiens aux yeux bleus sont les plus appréciés); des yeux vairons sont admis mais non désirés. La poitrine est profonde et forte et les reins sont bien musclés. Le Siberian Husky a le pied typique du chien de neige, avec des poils fournis dans les intervalles entre les doigts et des soles très solides. La queue, touffue, est portée en faucille sur la croupe quand le chien est attentif mais est portée bas au repos ou au travail. La robe, de longueur moyenne, est faite d'un poil doux, épais, uniforme et d'un sous-poil moelleux, touffu et laineux. Toutes les couleurs sont permises ainsi que le blanc et tous types de taches aussi; les robes grises de toutes nuances et le noir avec marques blanches sont les plus fréquentes.
De nombreuses taches ornent la tête, où elles dessinent un masque en forme de casquette et des lunettes. Les animaux trop grands sont disqualifiés. Une tête trop lourde, un poil de texture rude, une absence de sous-poil, une construction trop frêle et des aplombs douteux doivent être pénalisés.
taille :
mâle de 0,54 à 0,60 m.
femelle de 0,5l à 0,56 m.
poids :
mâle de 20 à 27 kg.
femelle de l5,75 à 22,50 kg.